“La epidemiología es el estudio de la distribución y factores determinantes de estados de salud en una población dada y la aplicación de este conocimiento al control de los problemas de la salud “, con esta definición se inicia el capítulo de epidemiología de la última edición de nuestro libro de cabecera como oncólogos: "Cancer, Principles and Practice of Oncology, de De Vita y colaboradores".

Esta definición es vasta y nos anuncia que son estudios que no podremos llevar a cabo solos o en nuestro consultorio, a menos que lo circunscribamos a la pequeña población que nos tocará atender a lo largo de nuestra vida profesional , lo cual realmente no impactará en la salud en general .Pero si hay temas de la epidemiologia que nos tocan de cerca, aplicamos diariamente y debemos conocer a fin de usar correctamente esos conocimientos.

Es interesante saber que una de los primeros estudios en la oncología fue un estudio epidemiológico, que se llevó a cabo a fines de los 1700, en Inglaterra, donde la observación de una patología realmente particular, como era el cáncer de piel en el escroto, se asocio con el oficio de los pacientes, que eran deshollinadores, en un estudio poblacional. La observación de sir Percival Pott, recién tuvo su explicación y replicación en el laboratorio muchos años después, cuando se demostró que los hidrocarburos policíclicos y el benzopireno , que se hallan en la hulla del carbón son carcinogenéticos. Así como sentó las bases de los factores ambientalescomo desencadenantes en el desarrollo de la enfermedad neoplásica

Este ejemplo sirve para conocer una de las ramas de los estudios de epidemiologia que son los observacionales , en este caso puramente descriptivo pero con un gran poder de asociación entre el evento y el estado de salud . De este capítulo de la epidemiologia recogemos ciertamente números que nos inundan, como las tasas de incidencia, de prevalencia, de mortalidad, etc que parecen fríos cuando unos los lee en el papel, pero que recolectan las vivencias de miles de pacientes y médicos. A veces lastimeramente reflejos de otras realidades púes en nuestro país contamos con escasos registros ya sea de incidencia o prevalencia y con una revisión extensa de la mortalidad debido al esfuerzo de las dras Mato y Loria , investigadoras del Conicet ,quienes llevan varios años dedicándose al tema.

Si el poder de asociación no fuese tan claro tendríamos que resolverlo también a través de los estudios observacionales , pero usando métodos analíticos como comparación de poblaciones , estudios caso-control ,etc. Todo esto lleva a las matemáticas estadísticas, que a veces no son el fuerte de nuestro conocimiento, pero son necesarias para entender los datos que los epidemiólogos nos entregan y saber que es un odd ratio o un intervalo de confianza, para poder analizar lo que se nos está diciendo –En esta rama de la epidemiologia observacional basamos diariamente nuestras decisiones por ejemplo de cómo tratar a un paciente con tal o cual esquema, pero siempre en función también de nuestro buen juicio clínico, adaptado a la realidad de nuestro paciente, no solo clínica, debido a sus comorbilidades , sino también a las posibilidades sociales y o económicas.

Además de estos estudios observacionales existen los estudios experimentales , que pueden hacerse en individuos o en comunidades. En los que hoy día se aplican los últimos conocimientos de la biología molecular ya que las poblaciones como las entendemos hoy día no son meramente un conjunto de individuos sino de individuos que comparten ciertas características o marcadores que vamos desentrañando a medida que avanza el conocimiento.

Ya no es solo encontrar factores que puedan afectar desde el exterior a un individuo sino ver como distintos individuos agrupados de acuerdo a hallazgos genéticos moleculares, bioquímicos, etc, se comportan en un mismo ambiente .Esto reúne entonces no solo a la disciplina de la epidemiologia y la estadística sino a la biología molecular ,a la genética a la bioquímica ,biología celular, química analítica, farmacología ,toxicología ,etc. En otras palabras los genes interactúan con el medio ambiente ,las variaciones genéticas son consideradas una determinante en la suceptibilidad a desarrollar cáncer y este es el punto donde se enfoca hoy día la investigación hoy día en la epidemiología –

Para ello se utilizan marcadores genéticos ,los que se relacionan con la secuencia del ADN y los fenotípicos que son todas las otras moléculas, estos últimos se afectan por el desarrollo de la enfermedad y los tratamientos por lo cual se ven afectados en el tiempo asi que es muy importante conocer esta variabilidad para diseñar los estudios . Posiblemente el día de mañana necesitemos no solo de los estudios de caso control o de cohortes para tomar una decisión sino del conocimiento de marcadores genéticos y/o fenotípicos para aplicar la epidemiología a nuestras decisiones .

Bibliografía:

De Vita,V. ; Lawrence,T ; Rosenberg,S.Cancer ,Principles and Practice of Oncology .2008 8th edition Lippincott , Williams and Wilkins. Vol One Pag 245-281.

Loria ,D; Mato,E. Manual de Mortalidad por Cáncer .Segunda edición –

Gonzalez Barón,M ; Ordoñez,A ; García Paredes, M.L. Oncología Clínica .1992.1° EdiciónMac Graw - Hill Vol 1 ,pag 79-102 .

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